Les Dioxines

Les dioxines ont mauvaise réputation, surtout suite à l’incident de Seveso . Le terme de dioxine désigne en fait une grande famille de molécules. Il s’agit de substances solubles dans les graisses et susceptibles d’aboutir dans le corps humain via la chaîne alimentaire. Parmi les nombreuses dioxines que nous connaissons, quelques-unes sont des poisons. Les dioxines apparaissent tant au travers de phénomènes naturels tels que les éruptions volcaniques, que dans les activités humaines. Les dioxines ne sont pas fabriquées à des fins commerciales mais sont formées en tant que sous-produits non désirés. L’industrie du chlore participe seulement dans une mesure limitée à l’émission de dioxines dans l’environnement. Les sources principales d’origine humaine trouvent leur origine dans les installations où une combustion est réalisée: diverses industries avec parmi les plus importantes l’industrie de l’acier, chauffage et la circulation automobile. Entre un quart et un tiers des émissions totales de dioxines en Belgique proviennent des installations de chauffage des bâtiments. Les particuliers aussi aportent une contribution non négligable à la formation de dioxines. D'après de chiffres rècents provenants de l'OVAM , le pourcentage des "petits feux dans le jardin" s'élève à plus de 25 %.

Les dioxines, que sont-elles?

Dioxine est le nom commun donné à une grande famille de molécules de mauvaise réputation ;
les dioxines sont constituées de carbone, hydrogène , chlore et oxygène ;
chaque molécule de dioxine est constituée de deux noyaux benzéniques. Ces noyaux sont connectés par un ou deux atomes d'oxygène et contiennent des atomes de chlore ;
il y a en fait deux sous-groupes : les dioxines proprement dites, possédant deux atomes d'oxygène et le dénommé dibenzofurane avec un seul atome d'oxygène ;
les dioxines sont des substances stables, elles ne se dégradent que très lentement ;
elles se dissolvent difficilement dans l'eau ;
elles se dissolvent par contre très bien dans les graisses, on les qualifie donc de lipophiles. Les dioxines se retrouvent généralement dans les tissus adipeux où elles s’accumulent par adsorption ou dissolution ;
leur point d’ébullition se situe entre 300 et 400°C ;
toutes les dioxines et dibenzofuranes ne présentent pas le même degré de toxicité. La toxicité augmente avec le nombre d’atomes de chlore situés au niveau des noyaux benzéniques ;
la plus toxique des dioxines est appelée la dioxine de Seveso (voir dioxiné ) ou 2,3,7,8 tétrachlorodibenzodioxine (2,3,7,8-TCDD).

D’où proviennent les dioxines?

Les dioxines ne sont pas fabriquées à des fins commerciales; elles apparaissent en tant que sous-produits indésirables, surtout suite à des incinérations incomplètes ;
quelques sources en sont l'incinération de déchets municipaux et industriels, leshauts fourneaux, les aciéries, les installations de recyclage des métaux non-ferreux, les centrales électriques thermiques, les fours de cimenterie, le trafic routier, les incendies accidentels et les éruptions volcaniques. Elles apparaissent dans les poêles à bois, par l'incinération de déchets dans le jardin et sont présentes dans les fumées de cigares et de cigarettes ;
même les sédiments anciens et d’autres substances organiques au fond des océans et des rivières contiennent souvent des dioxines;
les installations vétustes, dont les conditions d’incinération sont défavorables, provoquent une augmentation de la concentration en dioxines dans les gaz des fumées ;
dans l’industrie chimique, des recherches approfondies ont été faites sur la formation de quantités très limitées de dioxines lors de réactions secondaires indésirables dans des procédés de production bien définis. Ces dioxines ne se retrouvent pas dans l’environnement. Elles sont entièrement éliminées dans des installations de traitement spécialement conçues à cet effet;
on a constaté, à la fin des années nonante, que l’exposition aux dioxines résultant de l’activité humaine diminue. Ce fait est à attribuer en grande partie à l’amélioration des technologies d’incinération.

Comment détruit-on les dioxines?

Les dioxines se décomposent à des températures suffisamment élevées ;
toutes les dioxines sont détruites lorsque l’incinération est homogène, à une température minimum de 850°C, et ce, pendant une durée d’au moins 2 secondes;
la plupart des installations d'incinération de déchets modernes répond à ces critères.

Comment l’homme entre-t-il en contact avec les dioxines?

Les dioxines viennent directement de l’atmosphère et se retrouvent dans le sol et dand l'eau ;
les dioxines s’y fixent sous la forme de minuscules petites particules solides ;
l’exposition via le sol s’effectue par le contact de la peau et l’ingestion de particules, quand ce n’est pas par l’ingestion d’aliments ;
une fois dans le sol ou dans les particules à la surface du sol, les dioxines sont absorbées par les plantes, celles-ci pouvant être destinées à leur tour à la consommation humaine ou animale.

Quelles sont les conséquences de l’exposition?

L’exposition moyenne de la population est estimée à 1 picogramme TEQ / kg poids corporel par individu et par jour ;
les effets tératogènes des dioxines ont été observés sur des animaux de laboratoire. Il n’existe par contre aucune preuve que l’exposition aux dioxines augmente l’incidence de malformations congénitales chez l’homme ;
des études récentes indiquent un risque accru de cancers des tissus mous ;
l’effet toxique potentiel à long terme des dioxines à une faible concentration fait l’objet de nombreuses études. On peut prouver que c’est l’administration de dioxines sur des animaux de laboratoire qui occasionne les effets nuisibles observés. Les dioxines interfèrent avec le métabolisme, le transport et la liaison de nombre de substances endogènes et exercent de la sorte une influence sur l’équilibre hormonal de l’organisme ;
même lors d'expositions extrêmes à la dioxine, comme ce fut le cas pour les habitants de Seveso , le seul symptôme manifeste d’empoisonnement a été la chloralose . La chloralose est une affection sévère, mais guérissable .
avant de pouvoir se prononcer sur le risque, il faut tester l’exposition à des dioxines sur base de valeurs toxicologiques. Des valeurs de DJA existent pour les dioxines. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) utilise une valeur DJA entre 1 et 4 pg TEQ/kg de poids corporel/jour. Le conseil de la santé néerlandais propose une valeur DJA de 1 pg TEQ/kg de poids corporel/jour.