Les solvants

Les solvants chlorés sont un groupe de produits chimiques, qui, à cause de leur excellent pouvoir nettoyant, jouent un rôle crucial au sein de l’industrie. Il s’agit principalement du chlorure de méthylène, du trichloréthylène et du perchloréthylène. Ils n’affectent pas la couche d’ozone stratosphérique. L’impact des solvants chlorés sur l’effet de serre, les pluies acides et la formation de brouillard photochimique est négligeable. Ils sont ininflammables.Ils ne constituent pas une menace pour la santé, l'environnement et la sécurité s’ils sont utilisés avec les précautions nécessaires. Leurs caractéristiques permettent de les recycler à volonté. Sans tenir compte des chiffres de recyclage, on a utilisé en Europe en l'an 2002 257.000 tonnes de solvants chlorés. Depuis 1997, les quantités utilisées ont baissé annuellement en moyenne de 4,6%, suite à une réglementation plus sévère, un usage plus rigoureux, au recyclage et l'utilisation en circuits fermés. L'interdiction de vendre le trichloréthylène au public à également contribué à cette diminution.

A quoi utilise-t-on des solvants chlorés?

Parmi les applications des solvants chlorés, nous trouvons la fabrication d’équipement médical, les systèmes de freinage des voitures, les polymères techniques, les tests de fissibilité, les microprocesseurs, les systèmes hydrauliques des avions,et instruments de précision. Ce sont les meilleurs solvants pour toutes sortes d'huiles et de graisses, notamment pour le nettoyage des conteneurs en vrac et des navires..

Quel est l'effet des solvants chlorés sur l'environnement?

L'utilisation du trichloréthylène, du perchloréthylène et du chlorure de méthylène s’effectue à grande échelle depuis de nombreuses années à cause de leur excellent pouvoir nettoyant. Leur effet sur l'environnement, la santé et la sécurité est réduit au minimum;
ils sont ininflammables;
les installations modernes obtiennent de meilleurs résultats avec moins de solvants;
le temps que prend un gaz entre son émission au niveau du sol et son arrivée dans la stratosphère varie de un à deux ans. La durée de vie dans l’atmosphère des trichloréthylène, perchloréthylène et chlorure de méthylène est relativement courte. Par conséquent, ces gaz sont presque intégralement désintégrés avant d’atteindre la couche d’ozone stratosphérique. Tant leur action que leur potentiel d’appauvrissement de l’ozone sont donc minimes ;
ces trois solvants chlorés se dégradent rapidement dans l’atmosphère. Ils contribuent dans une faible mesure à l’effet de serre ;
quant à la formation des pluies acides la quantité de solvants chlorés qui aboutissent dans l’atmosphère est négligeable (moins de 1%) par rapport à la quantité d’oxydes dégagés par l’incinération de combustibles fossiles ;
les solvants chlorés ont une durée de vie relativement courte dans l'atmosphère. En cas de fuite dans l’eau ou dans le sol, la plus grande partie d’entre eux s’évapore dans l’air où elle se désintègre rapidement. Le chlorure de méthylène est totalement biodégradable tant dans des conditions aérobies (en présence d’oxygène) qu’anaérobies (en l’absence d’oxygène). Le perchloréthylène et le trichloréthylène, en revanche, se dégradent beaucoup plus lentement. Toute fuite dans l’eau doit par conséquent être très soigneusement évitée. Les cas actuels de pollution de l'eau souterraine sont le résultat soit de fuites passées, soit d'une évacuation inadéquate. En général, on peut dire que l'assainissement du sol est coûteux, ce qui souligne l'importance des mesures préventives en matière de pollution du sol;
la contribution des solvants chlorés au processus de formation du brouillard photochimique par la production d'ozone dans la basse atmosphère, est négligeable. Il y a quelques années, on a estimé que leur part de responsabilité en Europe de l’Ouest se montait à 0,5 % seulement. Leurs émissions ont encore été considérablement réduites depuis.

Quel effet sur la santé?

Des recherches récentes ont étudié les effets d'une exposition aux solvants chlorés sur les animaux. Elles ont résulté dans le reclassement du TRI de la catégorie 3 (cancérogène éventuel) à la catégorie 2 (peut provoquer le cancer). Ce n'est toutefois pas la découverte de propriétés nuisibles à la santé qui a présidé à la décision de reclasser le produit mais plutôt une nouvelle approche des autorités européennes qui veulent tenir compte des effets de l'exposition à fortes doses de TRI sur les animaux de laboratoire;
L'ECSA (European Chlorinated Solvents Association), l'association qui représente les producteurs de solvants chlorés, ne croit pas au bien-fondé de ce reclassement. En effet, il n'existe aucune preuve scientifique qui établisse le lien de cause à effet entre l'exposition au TRI et le cancer chez l'homme. Par contre, il a été prouvé que l'administration sur une longue durée de fortes doses de TRI aux animaux ne peut être exploitée au profit de l'analyse de risque pour l'homme. Il s'est avéré impossible d'extrapoler à l'homme les résultats des recherches sur l'exposition des animaux. Pour l'heure, l'ECSA poursuit ses études épidémiologiques tandis que des études similaires sont également menées pour le perchloréthylène et le chlorure de méthylène.

Dispose-t-on d'alternatives?

Les propriétés techniques auxquelles les produits alternatifs devront répondre sont : non inflammables, haut pouvoir dissolvant, compatibles avec un grand nombre de matériaux, séchant rapidement et éminemment recyclables;

les méthodes alternatives de nettoyage comprennent : les formules aqueuses (lavage à l'eau, produits à base d'eau), les solvants à base d'hydrocarbures et les systèmes semi-aqueux. Ces technologies respectives diffèrent fondamentalement de celles des solvants chlorés, mais aucun de ces systèmes n'a pu faire la preuve qu'il constituait une meilleure alternative sous tous les aspects;

les alternatives ne sont pas nécessairement meilleures pour l'environnement et certainement pas pour la sécurité des utilisateurs. Les conséquences pour la santé de certaines de ces alternatives n'ont pas encore été suffisamment étudiées;

les solvants chlorés sont depuis de nombreuses années utilisés à grande échelle. Leurs avantages et inconvénients sont bien connus et bien appréhendés par les utilisateurs de telle sorte que tout impact éventuel sur la santé, l'environnement ou la sécurité peut être limité et réduit au minimum.

les solvants chlorés utilisés pour le nettoyage de surfaces ou pour d'autres processus peuvent être aisément distillés et recyclés. Les solvants ainsi récupérés peuvent être réutilisés sans difficultés. Ce processus peut être répété à maintes reprises;

environ 20 % de la demande en solvants chlorés est couverte par le recyclage;

autre avantage : considérablement moins de résidus.

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