Le sel, matière première du chlore

Le sel – la combinaison chimique du sodium et du chlore (chlorure de sodium (voir NaCL) ) - est aussi indispensable au corps humain que le sont l’eau et l’air. Dissous dans l’eau, il constitue la matière première pour la production de chlore , de la soude caustique et de l’hydrogène . Ce sont trois piliers importants de l’industrie chimique, qui contribuent dans une large mesure à notre santé , notre confort et notre bien-être.
Mais le sel est bien plus qu’un minéral et une matière première. Il est utile sous la forme de sel d’épandage pour la sécurité de nos routes, il est un moyen de conservation des aliments, un exhausteur de goût, un adoucisseur d’eau, etc…

De combien de sel disposons-nous?

Le plus ancien dépôt de sel de l’écorce terrestre date de plus de 600 millions d’années. Il s’est formé dans les premiers océans, à partir d’une réaction chimique de roche solidifiée avec de l’acide, tous deux issus d’éruptions volcaniques ;
étant l’un des minéraux les plus abondants de la planète, le sel est disponible en quantités quasiment illimitées. Les réserves connues à l’heure actuelle sont évaluées à ± 3,7 trillions (1.000.000³ ou 1 milliard fois 1 milliard) de tonnes de sel gemme dans des mines de sel souterraines et à environ 50 quadrillons (1.000.000⁴, soit le chiffre 1 suivi de 24 zéros) de tonnes de sel de cuisine ordinaire, dissous dans les mers et les océans ;
l’eau de mer contient de 30 à 40 grammes de sel par litre. Si tous les océans de notre planète venaient à s’assécher, les trois quarts de la surface du globe seraient recouverts d’une couche de sel épaisse de 75 mètres.

Comment extrait-on le sel?

Dans les pays chauds, le sel est extrait de l’eau de mer, par évaporation. L’eau de mer est amenée vers des bassins qu’elle inonde, ce sont les marais salants. Le sable sédimente et la chaleur du soleil fait évaporer l’eau. Le sel ainsi déposé est raclé et purifié. Dans des régions plus froides, on utilise la méthode de congélation de l’eau de mer salée, seule l’eau gèle. Le reste de la solution devient de plus en plus concentré et le sel précipite ;
des couches de sel souterraines ont été formées par l’assèchement de mers intérieures. Lorsque la couche de sel est suffisamment épaisse, elle peut être extraite de mines souterraines comme un minerai ou de la houille ;
lorsque la couche de sel n'est pas suffisament épaisse, ce qui est souvent le cas, on utilise une méthode qui consiste à injecter de l’eau dans la couche de sel et de pomper en surface une solution saturée : la saumure, laquelle est traitée en usine d'électrolyse pour former du chlore, de la soude caustique et de l'hydrogène;
on produit de la saumure aux Pays-Bas, en Allemagne et au Danemark;
en Belgique, les producteurs de chlore s'approvisionnent soit en sel apporté par navire, soit en saumure acheminée par un pipe-line directement relié à l'usine.

Que peut-on faire avec le sel ?

il est un exhausteur de goût dans les denrées alimentaires, telles que fromage et pain ;
il est un conservateur pour la viande et le poisson ;
on l’utilise comme épaississant dans les shampooings ;
il est un adoucisseur d’eau pour les lave-vaisselles et les systèmes de refroidissement d’eau des usines ;
il est employé comme sel d’épandage sur les routes verglacées. Au cours d’un hiver normal en Belgique, quelque 100.000 tonnes de sel sont épandues ;
dissous dans l’eau, il est la matière première pour la production de chlore, de la soude caustique et de l’hydrogène.

Le sel est un minéral indispensable pour l’organisme

le liquide de nos cellules contient du sodium et du chlore, les 2 composants du sel. Sans sel, nous serions condamnés à mourir de déshydratation;
les ions de sodium sont indispensables au système nerveux et aux muscles : ils contribuent à la bonne transmission des influx nerveux ;
les ions de chlore constituent un des éléments du suc gastrique (‘acide chlorhydrique’) qui nous aide à digérer nos aliments ;
les ions de chlore jouent en outre un rôle déterminant dans notre système immunitaire ;
pour fonctionner correctement, un organisme a besoin de plusieurs grammes de sel par jour. Une partie de ce sel est éliminée par la transpiration (plus ou moins 1 gramme), l’urine et l’excrétion. Ces pertes doivent être constamment compensées. C’est pourquoi les boulangers sont légalement obligés d’ajouter du sel au pain. Les sportifs professionnels qui fournissent un grand effort pendant une période prolongée comme, par exemple, les coureurs du Tour de France, boivent de l’eau additionnée de sel dissous ;
les bovidés ainsi que les autres herbivores consomment beaucoup de calcium à cause de leur régime végétarien et perdent encore plus de sel lors de la traite. C’est pourquoi on leur donne des pierres à sel à lécher pour couvrir leurs besoins ;
un excès de sel provoque l’augmentation de la tension artérielle. Un manque de sel est également mauvais pour la santé: on administre une perfusion solution physiologique qui contient 0,9% de sel) aux patients hospitalisés et aux personnes qui présentent des symptômes de déshydratation.

Pour la petite histoire…

Des siècles durant, le sel a surtout été utilisé comme conservateur. Il n’existait pas encore de réfrigérateurs ni d’emballages de conservation et le sel était nécessaire à la conservation et à la préparation des aliments. De plus, le sel était plus difficile à extraire qu’aujourd’hui. Cela le rendait précieux à un tel point que des villes furent érigées à l’endroit où l’on exploitait l’or blanc et où on en faisait le commerce ;
dans la Rome antique, une partie de la solde des soldats était payée en sel. De là, l’origine du mot salaire tiré du mot latin sal ;
dans beaucoup de pays, les autorités levaient un impôt sur l’indispensable. Le poids de ces impôts était parfois tellement démesuré qu’il fut à l’origine de bouleversements politiques. Il contribuait à la perte par le au Commonwealth britannique de sa plus grande colonie : les Indes. Gandhi partit avec ses disciples pour l’Océan indien - avec des moyens très limités - afin d’y extraire eux-mêmes le sel ;
suite à l’utilisation du sel pour conserver et préparer les aliments, il arrive que l’on retrouve le mot sal dans leur appellation. En Italie, par exemple, on dit salume pour charcuterie, salumeria pour épicerie fine, salsiccia ou salami pour saucisse. En français, on parle de saucisse, salade et de salsifis. En néerlandais, on utilise saucijs, saus et salade.